第１１話　隊長室のオアシスと少女たちの秘密

　ユウは細やかな配慮を見せる。すべての人間が同じものに価値を見出すわけではない。彼の統治は、個々の欲求を見極め、それを統治の「道具」として活用することにあった。

　ユウは少し考え、ゆっくりと言葉を継ぐ。

「酒が飲めない者は、領主城で働く女の子の紹介とか……どうだろ？」

　その言葉が落ちた瞬間、警備兵たちの間に一気にざわめきが広がる。

「ま、相手が嫌がれば終わりだがな。苦情が来たらアウトだ。」

　ユウが言い終わる前に、警備兵たちはすでに騒ぎ始めていた。

「領主城の使用人の女の子は……格別にきれいだよな！」「しかも、家事はプロだぞ！ あんな嫁が欲しいぞ……毎日すぐに帰るようになるだろうな！」

　どうやら、酒よりも効果が高かったらしい。可愛いは──正義。最強ってわけか。

　場の空気はすっかり変わり、警備兵たちのやる気は最高潮に達していた。それぞれが楽しそうに話しながら、早速指示書を手に取り任務へ向かう様子は、まるで先ほどまでの緊張が嘘のようだった。

（よし、これで路地裏の治安も改善されるだろう。後は、彼らがどこまで自律的に動くか……）

　ユウは満足げに頷いた。彼が目指すのは、恐怖による支配ではなく、自らが望んで行動するような統治だ。

　警備隊長が近寄ってきた。

「辺境伯閣下、さすがですね。兵士の扱いに慣れていらっしゃいますね。」

　ユウは肩をすくめる。

「あぁ……まぁ、こういう世界は酒か女を餌にすれば釣れるもんだろ。」

　だが──。

　……ちょっと待て。これ、釣れ過ぎじゃないのか！？

　隊長の言葉を聞き流しながら、ユウは周囲の警備兵たちを観察する。そこには、報酬の話を聞いた瞬間、目を輝かせた男たちがズラリと並んでいる。やる気に満ちているのは結構だが……いや、これはちょっと怖くなってきたな。

（彼らの欲望が、制御不能な方向へ暴走しないか……？ 統治とは、常に均衡を保つことだ。恐怖と利、そして、その両方を越えるモラルがなければ、いずれ破綻する。）

　ユウは念を押すように、隊長へと鋭く言い渡す。

「もう一回、言っておくからな。」

　場が静まる。

「領主城の女の子から苦情が来たら、お終いだからな？」

　隊長の表情が引き締まる。

「隊長からも再度、注意をしておいてくれよ。それこそ──処分対象だからな！」

「……は、はい。かしこまりました！！」

　隊長は背筋を正し、深く頷いた。

　──頼むぞ。

　ユウは軽く息をつきながら、やる気に満ちた警備兵たちを再び見渡す。どうやら、この場を完全に掌握することには成功したようだ。

（だが、これは始まりに過ぎない。この領地を真に治めるためには、もっと深く、もっと繊細な手腕が必要になるだろう。辺境伯としての道は、まだ始まったばかりだ……）

　問題は──この勢いを、どこまで制御できるか、だな。

　さて、治安の対策がひとつ――いや、ふたつだな。 路地裏の見回りも命じたし、これで治安維持の一歩は踏み出したな。

隊長室へ戻ると、目に入ったのは仲良くなったらしいミレディとシャルの二人の姿だった。この空間のむさ苦しさを忘れさせるような、まさにオアシス。美少女のキラキラ感、こういうのは本当に癒されるものだ。

ユウは軽く微笑みながら尋ねる。

「二人とも仲良くなったんだな？」

「「うん♪ なったぁぁ♪」」

（……声をそろえるなよ。息までぴったりか。しかも、セリフまで同じ。仲良すぎだろ！？）

ユウは内心でツッコミを入れつつ、少し気を引き締めて続けた。

「それで、何を話してたんだ？」

「え？ あ、えっと……その……」

ミレディはどこか気まずそうに、少し視線を泳がせながら答える。

「シャルちゃんは、武器なら何を使いたい？ って……聞いたりぃ……」

（……武器の話でキラキラしてたんだ？）

ユウは思わず、目を細める。

（いや、どうしてそんなに嬉しそうなんだ。このキラキラした雰囲気、まるで楽しい趣味の話をしていたみたいな顔じゃないか。……だまされた感じがするのは気のせいか？）

ユウは軽くため息をつきながら、二人の様子をもう一度眺める。

（まあ──元気そうなら、良しとするか。）

ミレディさん、武器が似合わないシャルに、何を教えようとしてるのさ？ いや、ミレディも武器が似合わないよな。……というか、そもそも武器に詳しくないよね？

ユウはふと疑問に思い、尋ねてみる。

「そういえば、ミレディって武器好きなの？ 興味あったんだ？」

「ん？ ないよぉ？ 知ってるのはぁ、ナイフと剣はぁ……しってるぅ。」

「あ、そうなんだ。」

するとシャルが、嬉しそうに言葉を重ねる。

「あ、わたしもです。剣とナイフは知っていますよ！」

（……それで盛り上がってたんだ？）

ユウは思わず眉をひそめる。

「よく盛り上がれたね？」

「えっとぉ、このあとユウくんにつれて行ってもらおうねって、話してたのぉ♪」

「はい。だめでしょうか？」

シャルが少し控えめに尋ねてくる。

（いや、どうしてこんなにキラキラしてるんだ……武器の話だぞ？ 俺はなんとなく騙されたような気がするんだが──気のせいか？）

ユウは軽く息をつきながら、二人の楽しそうな顔を見つめる。

（まあ──本人たちが楽しんでいるなら、それはそれでいいか。）